É rara, mas é a única situação da coluna degenerativa em que horas fazem diferença. A síndrome da cauda equina ocorre quando as raízes nervosas na parte final do canal vertebral — que controlam bexiga, intestino, função sexual e a sensibilidade da região íntima — são comprimidas de forma aguda. Reconhecer os sinais e agir rápido pode evitar sequelas permanentes.

O que é a cauda equina

A medula espinhal termina na altura da primeira ou segunda vértebra lombar. Abaixo dela, o canal é ocupado por um feixe de raízes nervosas que lembra uma cauda de cavalo — daí o nome. Essas raízes vão para as pernas, a bexiga, o intestino e os órgãos genitais.

O que causa a compressão

Hérnia de disco lombar volumosa, geralmente central, a causa mais comum.
Estenose de canal grave.
Fraturas, tumores, abscessos ou hematomas no canal.
Complicações raras de procedimentos.

Os sinais — o que exige atendimento imediato

Dificuldade para urinar: sensação de que a bexiga não esvazia, jato fraco, ou incapacidade de urinar (retenção). Depois, pode haver incontinência por transbordamento.
Perda do controle intestinal ou incapacidade de sentir a passagem das fezes.
Dormência "em sela": perda de sensibilidade na região íntima, no períneo, na parte interna das coxas e ao redor do ânus — a área que tocaria uma sela de cavalo.
Fraqueza nas duas pernas ou fraqueza rápida em uma.
Dor ciática nas duas pernas.
Alteração da função sexual.

Nem todos os sinais precisam estar presentes. Dor lombar ou ciática que passa a vir com qualquer alteração urinária, intestinal ou de sensibilidade íntima já justifica ir ao pronto-socorro.

Por que o tempo importa

Estudos mostram que a descompressão cirúrgica precoce — idealmente dentro de 24 a 48 horas do início dos sintomas urinários, e o quanto antes possível — está associada a maior recuperação do controle da bexiga e da função. Quando a retenção urinária já está completa e há perda total de sensibilidade, o prognóstico piora. Por isso, a regra é simples: na dúvida, vá ao hospital.

O que acontece no pronto-socorro

Exame neurológico, avaliação da sensibilidade perineal e do tônus do esfíncter, medida do resíduo de urina na bexiga (ultrassom ou sondagem) e ressonância magnética urgente. Confirmada a compressão, a cirurgia de descompressão (retirada da hérnia ou ampliação do canal) é realizada em caráter de emergência.

Recuperação

Varia com a gravidade e o tempo de compressão. A dor e a força costumam melhorar mais rápido; a função da bexiga e a sensibilidade podem levar meses e, em alguns casos, ficar parcialmente comprometidas. Fisioterapia, incluindo reabilitação do assoalho pélvico, faz parte do tratamento.

O que não é cauda equina

Dor lombar forte, ciática em uma perna, formigamento no pé e dificuldade para caminhar por dor são sintomas comuns de hérnia e, isoladamente, não caracterizam a síndrome. O que muda o cenário são os sintomas urinários, intestinais e a dormência íntima.

Quando procurar atendimento

Este é o único artigo desta série em que a resposta é: não espere consulta. Se você tem dor na coluna ou ciática e surgiu dificuldade para urinar, incontinência ou dormência na região íntima, vá ao pronto-socorro de um hospital com neurocirurgia ou ortopedia de coluna agora.

Perguntas frequentes

Pode acontecer sem dor nas costas? É incomum, mas possível. Os sintomas urinários e a dormência em sela são os definidores.

Quem já tem hérnia corre mais risco? O risco absoluto é baixo, mas quem tem hérnia deve conhecer os sinais para agir rápido.

Depois da cirurgia, a bexiga volta ao normal? Em muitos casos sim, sobretudo quando a cirurgia é precoce. A recuperação pode ser gradual.

Este conteúdo é educativo e não substitui a consulta médica.

Referências

Gardner A, Gardner E, Morley T. Cauda equina syndrome: a review of the current clinical and medico-legal position. Eur Spine J. 2011;20(5):690-697. PMID: 21193933. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21193933/
Ahn UM, Ahn NU, Buchowski JM, et al. Cauda equina syndrome secondary to lumbar disc herniation: a meta-analysis of surgical outcomes. Spine. 2000;25(12):1515-1522. PMID: 10851100. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/10851100/
Kreiner DS, et al. An evidence-based clinical guideline for the diagnosis and treatment of lumbar disc herniation with radiculopathy. Spine J. 2014;14(1):180-191. PMID: 24239490. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/24239490/